Η παραλλαγή Alpha και η παραλλαγή Delta μεταδίδεται πιο αποτελεσματικά σε μικρά σταγονίδια, σύμφωνα με δύο νέες μελέτες. Οι νεότερες παραλλαγές του κορωνοϊού όπως το Alpha και το Delta είναι εξαιρετικά μεταδοτικές, μολύνοντας πολύ περισσότερους ανθρώπους από τον αρχικό ιό. Δύο νέες μελέτες προσφέρουν μια πιθανή εξήγηση: Ο ιός εξελίσσεται για να εξαπλώνεται πιο αποτελεσματικά μέσω του αέρα.
Η συνειδητοποίηση ότι ο κορωνοϊός είναι αερομεταφερόμενος σε εσωτερικούς χώρους άλλαξε τις προσπάθειες περιορισμού της πανδημίας πέρυσι, πυροδοτώντας φλογερές συζητήσεις σχετικά με τις μάσκες, την κοινωνική απόσταση και τον αερισμό στους δημόσιους χώρους.
Οι περισσότεροι ερευνητές συμφωνούν τώρα ότι ο κοροναϊός μεταδίδεται κυρίως μέσω μεγάλων σταγονιδίων που βυθίζονται γρήγορα στο πάτωμα και μέσω πολύ μικρότερων, που ονομάζονται αεροζόλ, που μπορούν να επιπλέουν σε μεγαλύτερες αποστάσεις σε εσωτερικούς χώρους και να εγκατασταθούν απευθείας στους πνεύμονες, όπου ο ιός είναι πιο επιβλαβής.
Οι νέες μελέτες δεν αλλάζουν ουσιαστικά αυτή την άποψη. Αλλά τα ευρήματα σηματοδοτούν την ανάγκη για καλύτερες μάσκες σε ορισμένες περιπτώσεις και δείχνουν ότι ο ιός αλλάζει με τρόπους που τον καθιστούν πιο τρομερό.
Η ομάδα του Δρ. Munster έδειξε ότι τα μικρά αερολύματα ταξίδευαν πολύ μεγαλύτερες αποστάσεις από τα μεγαλύτερα σταγονίδια και η παραλλαγή Alpha ήταν πολύ πιο πιθανό να προκαλέσει νέες μολύνσεις μέσω της μετάδοσης αεροζόλ . Η δεύτερη μελέτη διαπίστωσε ότι οι άνθρωποι που είχαν μολυνθεί από το Alpha εξέπνευσαν περίπου 43 φορές περισσότερο ιό σε μικροσκοπικά αερολύματα από εκείνους που είχαν μολυνθεί με παλαιότερες παραλλαγές.
Οι μελέτες συνέκριναν την παραλλαγή Alpha με τον αρχικό ιό ή άλλες παλαιότερες παραλλαγές. Αλλά τα αποτελέσματα μπορεί επίσης να εξηγήσουν γιατί η παραλλαγή Delta είναι τόσο μεταδοτική – και γιατί εκτόπισε όλες τις άλλες εκδόσεις του ιού.
«Πραγματικά δείχνει ότι ο ιός εξελίσσεται για να γίνει πιο αποτελεσματικός στη μετάδοση μέσω του αέρα», δήλωσε ο Linsey Marr, ειδικός στους αερομεταφερόμενους ιούς στο Virginia Tech που δεν συμμετείχε σε καμία από τις δύο μελέτες. «Δεν θα εκπλαγώ αν, με τη Delta, αυτός ο παράγοντας ήταν ακόμη υψηλότερος».
Η παραλλαγή Alpha αποδείχθηκε ότι είναι δύο φορές πιο μεταδοτική από τον αρχικό ιό και η παραλλαγή Delta έχει μεταλλάξεις που υπερπλήρωσαν τη μεταδοτικότητά του ακόμη περισσότερο. Καθώς ο ιός συνεχίζει να αλλάζει, οι νεότερες παραλλαγές μπορεί να αποδειχθούν ακόμη πιο μεταδοτικές, είπαν οι ειδικοί.
Αλλά τα εργαλεία που έχουμε στη διάθεσή μας εξακολουθούν να λειτουργούν καλά για να σταματήσουν την εξάπλωση. Ακόμη και τα χαλαρά υφάσματα και οι χειρουργικές μάσκες μπλοκάρουν περίπου τα μισά από τα λεπτά αερολύματα που περιέχουν ιούς, σύμφωνα με τη μελέτη ατόμων που έχουν μολυνθεί με παραλλαγές, που δημοσιεύτηκε αυτό το μήνα στο περιοδικό Clinical Infectious Diseases.
Ωστόσο, τουλάχιστον σε μερικούς πολυσύχναστους χώρους, οι άνθρωποι μπορεί να θέλουν να σκεφτούν να αλλάξουν σε πιο προστατευτικές μάσκες, δήλωσε ο Don Milton, ειδικός στα αεροζόλ στο Πανεπιστήμιο του Maryland που ηγήθηκε της έρευνας.
«Δεδομένου ότι φαίνεται να εξελίσσεται προς την καλύτερη παραγωγή αερολυμάτων, τότε χρειαζόμαστε καλύτερο περιορισμό και καλύτερη προσωπική προστασία», είπε ο Δρ Μίλτον για τον ιό. «Συνιστούμε στους ανθρώπους να μετακινηθούν σε πιο σφιχτές μάσκες».
Για να συγκρίνει πώς διαδίδονται διάφορες παραλλαγές στον αέρα, η ομάδα του ζήτησε από τους συμμετέχοντες με ήπιες ή ασυμπτωματικές λοιμώξεις να απαγγείλουν το αλφάβητο, να τραγουδήσουν δυνατά το “Happy Birthday” ή να φωνάξουν το σύνθημα του Πανεπιστημίου του Maryland, “Go Terps!”
Οι άνθρωποι που είχαν μολυνθεί με την παραλλαγή Alpha είχαν άφθονες ποσότητες ιού στη μύτη και το λαιμό τους, πολύ περισσότερες από εκείνες που είχαν μολυνθεί με τον αρχικό ιό. Αλλά ακόμη και μετά την προσαρμογή για αυτή τη διαφορά, όσοι μολύνθηκαν με την παραλλαγή απελευθέρωσαν περίπου 18 φορές περισσότερο ιό στα μικρότερα αερολύματα.
Όμως οι ερευνητές εξέτασαν μόνο τέσσερα άτομα που είχαν μολυνθεί από το Alpha και 45 με παλαιότερες παραλλαγές. Αυτό θα μπορούσε να παραμορφώσει τις παρατηρούμενες διαφορές μεταξύ των παραλλαγών, είπε η Seema Lakdawala, ειδικός σε αναπνευστικούς ιούς στο Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ, η οποία δεν συμμετείχε σε καμία νέα μελέτη.
Τα μολυσμένα άτομα μπορούν να μεταδώσουν τον ιό σε πολλούς, πολλούς άλλους – ή σε κανέναν. Η ποσότητα του ιού που αποβάλλει μπορεί να εξαρτάται από το σημείο της αναπνευστικής οδού που αναπαράγεται, τη φύση της βλέννας στο περιβάλλον της και με ποια άλλα μικρόβια μπορεί να κολλήσει.
«Πραγματικά δεν έχουμε ιδέα γιατί ορισμένα άτομα είναι υπερ-διαδότες και άλλα όχι», είπε ο Δρ Lakdawala. «Υπάρχει μεγάλη ετερογένεια μεταξύ των ατόμων».
Τα νέα ευρήματα υπογραμμίζουν τη σημασία των μασκών για τα εμβολιασμένα άτομα, ειδικά σε χώρους με συνωστισμό, είπαν οι ειδικοί. Αν και τα άτομα με πρωτοφανείς λοιμώξεις μετά τον εμβολιασμό είναι πολύ λιγότερο πιθανό να μεταδώσουν τον ιό σε σχέση με τα μη εμβολιασμένα άτομα, η μεταδοτικότητα των παραλλαγών αυξάνει την πιθανότητα.
Με δισεκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως εμβολιασμένους και δισεκατομμύρια ακόμη μη εμβολιασμένους, ο ιός μπορεί να αλλάξει με απροσδόκητους τρόπους, είπε ο Δρ Munster: «Μπορεί να υπάρξουν πρόσθετες εξελικτικές πιέσεις, που διαμορφώνουν την εξελικτική κατεύθυνση αυτού του ιού».
